El pasado 28 de octubre, en el marco del evento Cali Lee 2026, el escritor William Vega y el profesor Darío Henao Restrepo presentaron la biografía que Juanita Samper Ospina y Mario Jaramillo escribieron sobre el escritor y periodista Álvaro Cepeda Samudio. Entre los colores de República Dominicana, país invitado del evento, la conversación siguió el rastro de un barranquillero que se reía de todo y que, sin embargo, poblaba sus cuentos de personajes solitarios.

Por: Miguel Ángel Arcila Pérez
Estudiante de Profesional en Filosofía, Univalle

Para quien nunca había oído su nombre, la primera pista estaba en el título. ¿Por qué mamagallista? La palabra, tan caribe, sonaba curiosa bajo una carpa vestida con el azul, el rojo y el blanco de la bandera dominicana, salpicados aquí y allá de amarillos, verdes y naranjas. En ese auditorio acogedor, el público se acomodó para escuchar la historia de un hombre que dejó este plano hace más de medio siglo. A juzgar por lo que vino después, todavía hace ruido.

La presentación hizo parte de Cali Lee 2026, la undécima edición de la Feria Internacional del Libro de Cali, que se realiza entre el 23 de octubre y el 2 de noviembre en el Bulevar del Río y el Paseo Bolívar. Este año, el invitado de honor es República Dominicana. Su carpa, pensada para mostrar otro Caribe, terminó recibiendo al Caribe colombiano, el de Barranquilla, el de las brisas y las carcajadas.

El libro se titula Álvaro Cepeda Samudio, biografía de un genio mamagallista, y es una edición reciente de Planeta. Sus más de doscientas páginas llegan en el año del centenario del escritor y reúne voces, recuerdos y documentos hasta ahora inéditos. La propia editorial advierte que la obra no pretende explicar del todo al «Nene», como lo llamaban sus cercanos, porque nadie podría hacerlo.

Cepeda Samudio nació en Barranquilla el 30 de marzo de 1926 y murió en Nueva York el 12 de octubre de 1972, con apenas 46 años. En ese tiempo breve fue periodista, cuentista, novelista y cineasta. Integró el Grupo de Barranquilla junto a Gabriel García Márquez, Alejandro Obregón, Germán Vargas y Alfonso Fuenmayor, entre otros, y desde 1961 dirigió el Diario del Caribe.

Más que una lección de historiografía literaria, la tarde tuvo algo de homenaje. Celebró a un escritor, pero también a quienes han dedicado años a leer la literatura del Caribe colombiano y a explicar por qué sigue importando. Los autores del libro reconstruyeron una vida a partir de testimonios y archivos. Los presentadores, por su parte, demostraron que esa vida todavía tiene preguntas abiertas.

La respuesta a la pregunta del título apareció pronto. En la Costa, mamar gallo es tomar del pelo con gracia, desarmar la solemnidad con una broma oportuna. Cepeda es recordado como el más mamagallista de los barranquilleros, alguien capaz de arrancar carcajadas con solo ser él mismo. Detrás de la chispa, en cambio, había un escritor que se tomó muy en serio el oficio.

El escritor William Vega, uno de los presentadores del evento, se detuvo, precisamente, en ese oficio. Para él, Cepeda Samudio impulsó un cambio en la escritura colombiana. Ayudó a dejar atrás el costumbrismo exagerado que dominaba buena parte de la narrativa nacional y contribuyó a cimentar la crónica periodística como un género con peso propio. La idea coincide con la de quienes lo conocieron de cerca. Daniel Samper Pizano, amigo y estudioso de su obra, ha señalado que Cepeda le devolvió a las salas de redacción la figura del reportero.

Por su parte, el profesor Darío Henao Restrepo llevó la conversación hacia un terreno más íntimo. En el fondo, explicó, todos los personajes de Cepeda Samudio son solitarios. Esa soledad urbana es para Henao uno de los pilares del cuento moderno, y el barranquillero ya la exploraba a mediados de los años cincuenta, cuando publicó los relatos de Todos estábamos a la espera. La paradoja quedó flotando en la carpa. El hombre de las carcajadas escribía personajes solitarios.

Una persona del público quiso saber qué influencia tuvo el cine en la transformación de la literatura colombiana moderna. La pregunta no era casual. Cepeda fue también crítico de cine y cineasta, y a lo largo de la presentación esa doble condición apareció como una clave para leerlo. Mirar como mira una cámara, cortar donde corta un montaje, dejar que la escena hable sola. Esas fueron algunas de las herramientas con las que su generación empezó a narrar de otra manera.

Más que una lección de historiografía literaria, la tarde tuvo algo de homenaje. Celebró a un escritor, pero también a quienes han dedicado años a leer la literatura del Caribe colombiano y a explicar por qué sigue importando. Los autores del libro reconstruyeron una vida a partir de testimonios y archivos. Los presentadores, por su parte, demostraron que esa vida todavía tiene preguntas abiertas.

Al salir de la carpa, entre los colores de otro país caribeño, la pregunta inicial había cambiado de forma. Ya no importaba tanto por qué lo llamaban mamagallista. Importaba entender cómo un hombre que se reía de todo, terminó enseñándole a la literatura colombiana a mirar la soledad de las ciudades. Cien años después de su nacimiento, el Nene sigue ganando lectores nuevos. Algunos, como quien escribe estas líneas, apenas empiezan a conocerlo.