Cuando escribía Changó, el gran putas, Manuel Zapata Olivella sintió la necesidad de ir al África, el punto de partida de esa diáspora brutal que empujó a millones de seres humanos como esclavos a las Américas. El proceso creativo le pedía ese viaje a la tierra de los ancestros, pues le urgía atar muchos cabos sueltos sobre la saga que venía investigando hacía más de veinte años para su novela. Allá empezaba la historia que se proponía recabar contra el olvido. Sus múltiples andanzas por los universos afroamericanos y el trato con los más destacados intelectuales y artistas negros del siglo XX lo llevaron a la profunda convicción de que en los horrores de la travesía trasatlántica venía incubada la resistencia, la lucha por la libertad y la solidaridad, circunstancias que los africanos enfrentaron con sus dioses y sus lenguas hasta donde les fue posible.

Por eso decidió iniciar la novela con un poema épico «La tierra de los ancestros» que da cuenta de los dioses tutelares de la religión yoruba y toda su cosmovisión. Esta es la concepción de mundo que ordena toda la trama histórica de la novela y el destino de los esclavos africanos que llegaron a América en los barcos negreros, según la explicación mítica, por la maldición de Changó. Apuesta ambiciosa, pues este santoral del cual tan poco quedó en Colombia, a diferencia de países como Cuba con la santería, Haití con el vodú o Brasil con el candomblé. Changó, Yemayá, Eleguá, Ochún, Obatalá, Agayú Ayé, Obá, Yansa, Okó, Olorum, entre más de 400 deidades, acompañaron a los africanos en la horrorosa travesía.

En los años cuarenta, cincuenta y sesenta, Zapata conoció y trabó amistad con destacadas figuras afroamericanas, entre muchos, como Langston Hughes, el poeta norteamericano; Abdías do Nascimiento, sociólogo brasilero; Nicomedes Santacruz, poeta y folclorista peruano; Aimé Césaire, el poeta y ensayista de martinica; Nicolás Guillén, poeta cubano; Léopold Sédar Senghor, poeta y presidente de Senegal; Franz Fanon, pensador de Martinica autor de Los condenados de la tierra; Alejo Carpentier, novelista y musicólogo cubano; León Goutran Damas, poeta guyanés y el poeta y ensayista de Martinica, Édouard Glissant, entre otros. Todos hicieron parte de ese movimiento que en el siglo XX se propuso rescatar el papel y el aporte de África al mundo occidental, con toda la crítica a los modelos de explotación colonialista y la reivindicación de los derechos civiles de los negros y las luchas de liberación nacional de los países africanos.

En Colombia, junto a Zapata Olivella, intelectuales y artistas, hijos de la diáspora africana —Rogerio Velásquez, Aquiles Escalante, Sofonías Yacup, Natanael Díaz, los hermanos de Manuel, Juan y Delia, Jorge Artel, Arnoldo Palacios, Helcías Martán Góngora, Carlos Arturo Truque, Diego Luis Córdoba y Valentín Moreno Salazar— fueron los que desde los años cuarenta lucharon por el reconocimiento e inclusión de los negros en la sociedad colombiana, movimiento que tiene su culminación como acto de justicia poética en Changó, el gran putas.

A la vida y obra de Manuel estará dedicado el X Simposio Internacional Jorge Isaacs del 29 de octubre al 2 de noviembre. Excelente oportunidad para reflexionar sobre el aporte de África a este continente.