Por: Mateo Fajardo
Licenciado en Literatura, Univalle

El pasado 28 de julio se realizó el lanzamiento del libro EMCALI 90 AÑOS DE HISTORIA,  pensado como un aporte conmemorativo de una entidad pública que ya se acerca a un siglo de fructífera existencia. Las Empresas Municipales de Cali han cumplido un rol histórico fundamental en el desarrollo de la ciudad. La provisión de servicios esenciales que incremente la calidad de vida y favorezca las condiciones de higiene y salubridad es requisito material de capital importancia en el mundo contemporáneo. La captación y potabilización del agua, la construcción de alcantarillados y el tratamiento de los fluidos residuales, el establecimiento de una red eléctrica y la infraestructura de telecomunicaciones constituyen los pilares básicos de cualquier sociedad actual. Por la naturaleza de ser recursos necesarios para todos, es importante reconocer y agradecer la calidad de empresa pública que ha mantenido EMCALI a lo largo de sus ya 91 años. Ha sido un esfuerzo constante y difícil de sobrellevar, teniendo en cuenta el desenvolvimiento de la historia reciente con el surgimiento y difusión mundial del sistema económico conocido como neoliberalismo, hostil a aquellos principios rectores de bien común y servicio a la comunidad que ostentan las Empresas Municipales en la base de su misión institucional. En este sentido, desde la Gerencia General prosperó la idea de realizar un reconocimiento oficial y permanente con la publicación del libro EMCALI 90 AÑOS DE HISTORIA.

Dividido en tres capítulos, el libro hace un recorrido histórico por los momentos claves que atravesó la ciudad en su complejo proceso de modernización. El primer capítulo, titulado “Surgimiento de los servicios públicos en Cali a inicios del siglo XX (1910-1929)”, narra las primeras transformaciones que vivió el municipio con la designación como capital del recién fundado departamento del Valle del Cauca. Durante este periodo destacan los oficios y las intervenciones en torno al abastecimiento de agua desde el río Cali a la altura de los terrenos que hoy ocupa el zoológico.  En esta zona se construyeron las primeras acequias para canalizar el agua hacia las fuentes públicas donde los aguadores alimentaban sus tinajas de barro para ofrecer a la población. “El sistema de pilas públicas fue extendiéndose de acuerdo con las dinámicas del crecimiento urbano. (…) se fueron sumando las pilas del Matadero, Lores y Belalcázar, que fueron construidas hacia el oriente y el sur, donde se registró la expansión urbana del municipio en esa época. (…) Algunas de estas fueron construidas por la presión de los habitantes para acceder al suministro de agua, como fue el caso de las pilas de San Nicolás y El Calvario.” (p.19). Entre 1912 y 1915, con la participación de la Compañía de Ferrocarriles del Pacífico, se establece la Junta Constructora del Acueducto que instalaría el primer sistema de tuberías metálicas y más adelante se construiría la primera planta de purificación de agua. El servicio de energía eléctrica y el servicio de telefonía corrieron por cuenta de operadores privados en sus comienzos, principalmente de compañías norteamericanas.

Sin lugar a duda, el camino recorrido por EMCALI en 91 años de existencia no ha estado libre de retos ni obstáculos. Adaptándose constantemente a las nuevas dinámicas y tecnologías del mundo actual, hoy es una de las empresas industriales y comerciales del Estado colombiano que más aporta a la calidad de vida de sus usuarios y trabajadores.

El segundo capítulo, titulado “Nacimiento de las Empresas Municipales de Cali (1930-1939)”, refiere especialmente el acontecimiento de inauguración en diciembre de 1930 de la primera planta de purificación de agua ubicada en el barrio San Antonio. Con la consolidación del acueducto metálico y la planta de tratamiento apareció, posterior a la de gerente, la figura de Junta Administradora de Empresas Municipales, que según el Acuerdo Municipal No. 13 de 1931, tendría “completa autonomía en lo referente a organización, administración, ampliación y mejoramiento de la Empresa del Acueducto, de la Plaza de Mercado, el Matadero público, y de los Impuestos de Alcantarillado y Espectáculos públicos” (p. 55). Sobre este acuerdo municipal de 1931 y el No. 9 de 1930 existe algún consenso entre los historiadores y académicos en establecerlos como documentos fundacionales de EMCALI, si bien sus pretensiones iniciales estuvieron encaminadas principalmente a la administración de los “bienes” municipales y no tanto al establecimiento de una empresa pública.

El último capítulo, titulado “Consolidación de EMCALI como establecimiento público y multiservicios (1940-1960)”, gira en torno a la municipalización del servicio de energía en medio de un contexto de crecimiento urbano acelerado. La expansión de la ciudad como consecuencia de la migración rural imprimió nuevas demandas de infraestructura y cobertura en la provisión de servicios públicos. En medio de estas nuevas necesidades, y después de lidiar con múltiples querellas de los operadores privados de energía, el Concejo de Cali, mediante acuerdo No. 50 de 1961, crea el establecimiento público Empresas Municipales de Cali, encargada definitivamente de la administración y prestación de los servicios básicos de acueducto, alcantarillado y energía en la ciudad.

Sin lugar a duda, el camino recorrido por EMCALI en 91 años de existencia no ha estado libre de retos ni obstáculos. Adaptándose constantemente a las nuevas dinámicas y tecnologías del mundo actual, hoy es una de las empresas industriales y comerciales del Estado colombiano que más aporta a la calidad de vida de sus usuarios y trabajadores. En 2022, después de atravesar exitosamente por un largo proceso de dificultades financieras y administrativas, transfirió al Municipio excedentes económicos por más de medio billón de pesos; al mismo tiempo era galardonada por el Ministerio de Ciencia y Tecnología por el proyecto de filtración en lecho de río que, aprovechando tecnologías de bajo costo, brindará a la ciudadanía un agua de mayor pureza con menor inversión en tratamientos químicos. El libro EMCALI 90 AÑOS DE HISTORIA procura difundir el merecido reconocimiento a esta gran empresa patrimonio de la sociedad caleña.