Desde que Charlie Aponte presentará su carta de renuncia el 12 de diciembre al Gran Combo de Puerto Rico, supimos que la última presentación se realizaría el 30 de diciembre en Cali, en el llamado concierto Living, compartiendo tarima con el grupo Niche, Van Van de Cuba, Sergio Vargas y Oscar de León.

Por: Umberto Valverde
Escritor y periodista

Unas 20 mil personas esperaban ese momento histórico de una orquesta que pertenece a la historia de la Feria de Cali. En 1975, vinieron por primera vez, teniendo como éxito Un verano en Nueva York, interpretado por Andy Montañez. Desde esa fecha han sido habituales y permanentes, por eso Rafael Ithier lo repite hasta el cansancio: “Cali es la ciudad que mantiene la salsa viva, no hay discusión sobre eso, sin ustedes no existiríamos”.

Van Van adelantó la despedida de Charlie Aponte. Lelé, el cantante cubano, se enredó entre en la intención de sus palabras, pero finalmente expresó: “Para nosotros, Gran Combo es una institución y Charlie Aponte es uno de los mejores. Su despedida es un acontecimiento y no puede ser pasada por alto”.

Lelé lo llamó a la tarima y le entregó el micrófono. Charlie Aponte cantó e improvisó. Le cantó al público que lo aplaudía. Aponte manifestó: “No es un adiós, es un hasta luego”. Terminó y se abrazó con Lelé y con Jenny. Estalló la pólvora de un concierto cercano, pero que sirvió como marco de celebración. Van Van prosiguió con sus temas. Después subió al escenario el Gran Combo. Arrancó con su repertorio y no ocurría nada. Rafael Ithier autorizó que Pepesón, un periodista de la radio salsera caleña, animara los cortes de su orquesta. Pepesón mencionó que era un día histórico. Todo el público esperaba unas palabras de Rafael Ithier, quien habló para agradecer a Cali por su respaldo. Terminó su participación y nadie habló. No abrazaron a Charlie Aponte. Mientras bajaban los músicos, Pepesón se quedó solo con Charlie Aponte y pidió un gran aplauso de la gente. El cantante agradeció y se fue. Un músico me ha dicho: “Para Rafael Ithier es como una traición”. Todas las especulaciones entran en juego, los supuestos problemas con Willie Sotelo, la no aceptación del trato que se le dio a Eddie “La Bala” Pérez. La entrega del poder a Sotelo y no a Freddie Miranda, el más longevo. Sea como sea, así ocurrió. Después de 41 años de permanecer en el Gran Combo es como si no hubiera ocurrido nada.

En 1975, vinieron por primera vez, teniendo como éxito Un verano en Nueva York, interpretado por Andy Montañez. Desde esa fecha han sido habituales y permanentes

Con Charlie Aponte comparto una historia divertida: En los años ochenta, cuando empezaron a venir de seguido a Cali, una amiga mía, Sofía, quien había vivido en Estados Unidos, salsera de raíz, y aficionada a tocar maracas se desaparecía de la mesa en Las Vallas, el lugar donde se realizaba el concierto, y en dos ocasiones la encontré tocando maracas con el Gran Combo. Sofía me presentó a Charlie Aponte. Después me mostró unas cartas que le había enviado.

Hace pocos años, máximo dos o tres, Charlie Aponte estuvo en Zaperoco rumbeando con una amiga, andaba prendido y Osman, el DJ lo invitó a cantar con pista, Aponte aceptó y eso provocó un delirio. Muchos aplausos y demasiadas fotos.

Para unas fiestas del Litoral, en San Buenaventura, hace 4 años viajé con el Gran Combo a ese puerto por donde se afirma entró la salsa para instalarse en Cali. Por ahí llegaban los discos.

Salimos de Cali a las 3 P.M. y llegamos sobre las 6 P.M. Durante el viaje Jerry Rivas, el cantante, quien parece ser el más melómano de todos, puso un video en la pantalla del televisor del bus sobre cantantes cubanos que salían en las películas mexicanas. Ahí aparecieron Miguelito Valdés, Machito, la Sonora Matancera, Pérez Prado, Celia Cruz y Toña La Negra. Algunos se reían y otros comentaban cuando aparecía algún músico que pudieran distinguir. Cuando entramos a Buenaventura estaba lloviendo. Pero las calles estaban congestionadas, para recorrer las pocas cuadras que nos acercaran a la Alcaldía nos demoramos una eternidad. Por fortuna, a una cuadra de la tarima había un restaurante y entramos para comer y descansar mientras avisaban el momento de tocar. La lluvia aumentó pero la negramenta estaba en la fiesta del litoral.

-Es una draga lo que hay arriba, dice Rafael Ithier en algún momento comentando que no para de llover.

La mayoría comieron sándwiches. Rafael Ithier se sentó en una mesa como Willie Sotelo, el pianista del Gran Combo, quien interpreta varios temas sin tener la partitura. Desde hace algunos años, pocos, Ithier ya no toca pero dirige. La demora, más de lo esperado, molestó a Irizarry. Los músicos miraban la final de la serie de béisbol y otros dormían. Jerry Rivas seguía viendo videos y pasó a la mesa de Ithier a mostrarle uno. Por fin, le avisaron a Rommel Caycedo que fuéramos a la tarima. Todo el mundo se puso pilas y volvieron a ser jóvenes. Saltaron enloquecidamente y cuando terminó el show, Ithier, sentenció: “Con un público así la salsa nunca morirá”. Cuando nos subimos al bus se durmieron rápidamente, mientras yo contaba las horas hasta llegar a Cali al amanecer”. Me despedí de Rafael Ithier y le agradecí por permitirme ir con ellos y compartir todo el viaje.

En cualquier momento Rafael Ithier anunciará el nuevo acompañante de Jerry Rivas, muchos nombres están saltando sobre la mesa, Ithier, a la manera de Rogelio Martínez, director de la Sonora Matancera, se inclinará solo por aquel que le llene sus expectativas. Está demasiado en juego. Una equivocada elección podría desencadenar el retiro de Jerry Rivas.

Charlie Aponte afirmó en una rueda de prensa en San Juan que se retiraba porque pasaba 29 días con el Gran Combo y uno solo con su familia. Lo ocurrido en la noche del 30 de diciembre en Cali demuestran que esa explicación no es la más exacta, que sus compañeros de orquesta no la creyeron y que más temprano de lo que esperamos veremos a Charlie Aponte nuevamente subido en la tarima. ¿Con quién? Se especula, pero seguramente lo veremos mucho en Cali acompañado por músicos de nuestra ciudad, es un cantante vigente, apreciado y admirado.

El sonero no se va, el sonero canta hasta que muere.