Ruby Mejía, una vida para la docencia y la investigación

Por: Andrea Mesa Villegas* 

Cuando Ruby Mejía, una de las científicas más reconocidas en el área de ingeniería de materiales en el país, se graduó de bachiller a los 15 años, no tenía claro cuál sería su destino. Finalmente decidió estudiar Tecnología Química en la Universidad del Valle porque desde el colegio mostró aptitudes para la física, la matemática y la química.

Al terminar la Tecnología, en 1970, decidió proseguir estudios en Química y  conseguir un trabajo. La primera oportunidad le llegó de la misma Universidad. Se requería un estudiante de Química o un egresado de Tecnología Química para crear un laboratorio dedicado al análisis de materiales para la construcción en el Instituto de Ciencias de la Construcción, IDELAC, en ese entonces dependiente de la antigua Facultad de Arquitectura.

Ruby Mejía fue seleccionada para el trabajo y empezó a laborar con un grupo de investigadores en 1972.  Dos años más tarde terminó sus estudios de Química y meses después la Universidad realizó una reestructuración administrativa y traslado a los funcionarios del IDELAC a otras dependencias de la Facultad de Ingeniería, para crear así, la Sección de Materiales del Departamento de Mecánica de Sólidos.

Con este cambio se inició lo que ella llama  su “proyecto de vida”  porque inició un proceso de formación como docente e investigadora, a los 22 años, mientras realizaba paralelamente sus estudios de Maestría en Ciencias en el área de énfasis  en Química Analítica en la misma Universidad.

Gracias a la investigación y el desarrollo que alcanzó el cuerpo docente de la Sección de Materiales durante varios años, en 1992 siendo jefe de Sección la profesora Ruby Mejía de Gutiérrez, se creo el Departamento de Materiales de Ingeniería y dos años después el Programa de Ingeniería de Materiales.

En 1994 la investigadora Ruby Mejía de Gutiérrez renunció al cargo como Jefe de Departamento para cursar su doctorado en Ciencias de los Materiales en la Universidad Complutense de Madrid, en España. En aquel tiempo, mientras ella permanecía temporadas de más de siete meses en España, su esposo y sus tres hijos que estaban entre los 12 y los 16 años de edad, se quedaron en Cali para no interrumpir sus estudios.

Para hacer su doctorado tomo tres años, ya que “en ese momento había realizado y dirigido varias investigaciones, tenía publicaciones y era una persona que sabia lo que quería y para donde iba”, explica la investigadora. A su regreso retomo la jefatura de Departamento y participo en la creación de la actual Escuela de Ingeniería de Materiales (2000),  en la cual se desempeño como Directora, cargo que entregó a finales del 2006. Hoy esta unidad académica cuenta con un programa de Maestría y de Doctorado del cual ya hay varios egresados.

Las satisfacciones del trabajo

La investigación exige invertir mucho tiempo y piensa que cuando se tiene un hogar se debe tener un apoyo pleno, lo cual es fundamental para una mujer que trabaja en actividades que demandan más tiempo que en una  de oficina. Los trasnochos ahora son menores, la tecnología y nuevas metodologías han posibilitado realizar las actividades en horarios más usuales.

 Pero, todos los años de trabajo, trasnochos, lecturas interminables e incluso la separación de la familia por largas temporadas tiene sus beneficios. Uno de ellos es el reconocimiento de sus estudiantes y exalumnos. Otro  es el Premio “Leonardo Santamaría Lenis” que le fue otorgado por el Consejo Superior y la Facultad de Ingeniería en diciembre del 2005 por sus calidades académicas, humanas, su compromiso institucional y sus aportes a la docencia y al conocimiento.

Otra satisfacción la recibe con el Grupo de investigación que dirige, denominado “Materiales Compuestos”, pues está desde hace varios años en el nivel A de Colciencias, al que sólo llegan aquellos grupos consolidados, maduros, con publicaciones y resultados para mostrar. El Grupo se creó en 1986 y está integrado por varios docentes y estudiantes de pregrado, Maestría y Doctorado. Las líneas investigativas son: desarrollo de materiales compuestos y materiales alternativos, valoración y aprovechamiento desechos industriales y corrosión y durabilidad de materiales. Hoy este hace parte del Centro de Excelencia en Nuevos Materiales.

El Grupo trabaja en el ámbito de los materiales en general, y la Profesora Mejía particularmente en materiales cerámicos y materiales de construcción. Actualmente tiene cuatro proyectos de investigación activos. Entre estos, el denominado “Geoconcret” financiado por Colciencias. “Realmente este proyecto inició en el 2001, financiado por Colciencias y el Consejo Superior de Investigaciones de España, dado sus excelentes resultados hemos continuado en el tema. Es el proyecto que más me motiva, porque somos el único grupo de investigación nacional que trabaja en ello, básicamente pretende el desarrollo de nuevos materiales constructivos a partir del uso de minerales y desechos o subproductos industriales, mediante procesos de geosíntesis. Actualmente hemos ampliado el espectro hacia al desarrollo de otros materiales cerámicos para aplicaciones de mayores desempeños”.

Además de las satisfacciones propias del trabajo, la investigadora tiene otros pasatiempos no académicos. Le gusta compartir y viajar con su familia, disfrutar de una fogata o un asado, otro pasatiempo es cocinar. También le gusta leer, pero cada vez tiene menos tiempo para las lecturas no especializadas; sin embargo siempre está disponible para ser investigadora, docente y ama de casa. Por eso expresa: “Me siento satisfecha, pienso que  la vida me ha dado grandes cosas, que la Universidad me permitió crecer, como persona,  docente e investigadora y me da total libertad para crear. La ingeniería de materiales fue y es mi proyecto de vida, las cosas que se hacen con cariño, con vocación y con gusto siempre salen bien”. 

*Estudiante de Comunicación Social Univalle. /andreamv@univalle.edu.co