Harold Varmus

Premio Nóbel visita la Universidad 

Harold Varmus, Premio Nobel de Medicina, quien descubrió la función de los oncogenes virales, es decir los genes de los virus que causan el cáncer, participó en el V Congreso Internacional y VIII Colombiano de Genética organizado por la Universidad del Valle con el respaldo de la Asociación Colombiana de Genética Humana. 

En 1976, se encontró que los oncogenes virales realmente no eran genes de los virus sino de las células y que tienen como función controlar el ciclo celular, es decir, la división de las células.

Harold Varmus y J. Bishop (compañero de investigación con quien compartió el Premio Nobel) crearon una sonda de ADN marcada que permite identificar este gen en cualquier tipo de célula. Con esta herramienta genética novedosa para los años 70´s y trabajando con células de diferentes vertebrados y mamíferos, incluyendo el hombre, ellos pudieron determinar que las células normalmente tiene este gen (Oncogen viral) y su función es la de controlar la división y el crecimiento celular.

Posteriormente a este primer hallazgo se pudo determinar que cualquieralteración que involucre estos genes produce un descontrol en la división celular y puede desarrollar Cáncer.

Durante su participación en el Congreso de Genética, el doctor Varmus presentó dos conferencias en el Congreso, en la primera expuso los detalles de la investigación que lo llevó, en 1989, a hacerse merecedor, junto a Michael Bishop, del Premio Nobel de Medicina. En la segunda hizo un balance de las investigaciones sobre el tratamiento del cáncer y expuso la situación en la que se encuentra la investigación en oncología viral.

Según el balance de Harold Varmus, en los inicios de la investigación en genética, las herramientas eran rudimentarias, pero en la actualidad se ha avanzado mucho en el desarrollo tecnológico. Constantemente surgen nuevos medicamentos para el tratamiento del cáncer, con excelentes resultados, sin embargo, a pesar de que estos nuevos medicamentos inicialmente son efectivos, con algunos de ellos, las células cancerosas pueden llegar a desarrollar resistencia.

En los primeros estudios en pacientes se encontró que inicialmente éstos muestran una mejoría asombrosa y luego presentan una  recaída. Este aspecto es muy importante en la investigación para el desarrollo de nuevas terapias contra el cáncer.

Se mostraron algunos de estos nuevos medicamentos que ya han terminado los estudios clínicos y están siendo usados en pacientes. Los más usados son los que se emplean para combatir la leucemia, el cáncer de mama, de pulmón y tumores cerebrales, de los que se no se conocen todos sus efectos secundarios por lo reciente de su desarrollo. 

En su visita a la Universidad del Valle, Harold Varmus cortó la cinta en la ceremonia inaugural del Cuarto limpio, un laboratorio para la investigación en cultivos celulares para el tratamiento de enfermedades como la diabetes y la investigación con células madres. Este laboratorio cuenta con condiciones especiales de asepsia para trabajar con células, evitando su contaminación y poder ser utilizadas posteriormente para tratamiento en seres humanos. 

Como parte de la ceremonia inaugural del Congreso Internacional, la Universidad del Valle, a través de su rector Dr. Iván Enrique Ramos Calderón, declaró al doctor Harold Varmus visitante ilustre y profesor visitante permanente de la Universidad. En el mismo acto, la Alcaldía de Santiago de Cali, y en su nombre, el alcalde (E) Hernán Sandoval, declaró al Premio Nobel visitante ilustre de la ciudad. 

Al Congreso asistieron aproximadamente 550 personas de todo el país, entre profesionales y estudiantes interesados en el área de genética humana. Contó además con seis invitados internacionales, entre ellos, Jaime Frías, genetista clínico del Centro de Prevención de Enfermedades de Atlanta (CDC, por sus siglas en inglés), Jorge López Camelo de Argentina, Teresa Pampols de España. Participaron también treinta conferencistas nacionales. 

Durante el Congreso se realizaron actividades culturales como la presentación de la Big Band de Univalle, dirigida por el profesor Rito Burbano y el Grupo Incolballet.

De izquierda a derecha Iván E. Ramos, Liliana Arias. Harold Varmus, Carolina Isaza.